すべての種類の学問的考察をさしていう。
美の本質を問い、その原理を究明する形而上（けいじじょう）学としての美学のほかに、さまざまの美的現象を客観的に観察し、これを法則的に記述しようとするところの科学的美学がある。
日本語の「美学」はもともとドイツ語のsthetikの訳語で、西周（にしあまね）によって「善美学」とか「佳趣論」などのことばがあてられ、森鴎外（おうがい）はこれを「審美学」と訳した。
これは元来、感覚されるもの（アイステトンaistheton、ギリシア語）に関する学問のことで、カントの『純粋理性批判』では、sthetikは語源に従って単なる感性論の意味に用いられている。
この語を今日の美学の意味で初めて使用したのは、ライプニッツ‐ウォルフ学派のバウムガルテンであって、彼は、これまで理性的認識に比し低級視されていた感性的認識の学を哲学の一部門として樹立し、これにエステティカaesthetica（ラテン語）という名称を与えた。